哈佛大学前身为剑桥学院。1636年 10月28日,马萨诸塞海湾殖民地议会通过决议,决定筹建一所像英国剑桥大学那样的高等学府,每年拨款400英镑（对应于当时经济情况）。
由于创始人中不少人出身于英国剑桥大学,他们就把哈佛大学所在的新镇命名为剑桥。1638年正式开学,第一届学生共9名。
     1638年 9月14日,牧师兼伊曼纽尔学院院长的j．哈佛病逝,他把一半积蓄720英镑和400余册图书捐赠给这所学校。
1639年 3月13日,马萨诸塞海湾殖民地议会通过决议,把这所学校命名为哈佛学院。在建校的最初一个半世纪中,学校体制主要仿照欧洲大学。

      1721年正式设立神学教授职位,1727年设立数学和自然科学教授职位,1780年设立医学教授职位。同年扩建成哈佛大学；1816年 成立神学院,1817年成立法学院,以后各学院相继在19世纪成立。

      教育学院成立于1920年；1936年又成立了政治学院(1966年命名为j．f。肯尼迪政治学院)。1966年以来,哈佛大学共设10个研究生院,即文理、商业管理、设计、牙科医学、神学、教育、法学、医学、公共卫生和肯尼迪政治学院；2个招收大学本科生的学院,即哈佛学院和拉德克利夫学院；并设继续教育办公室,专门负责暑期学校、附设课程和终身学习中心。牙科医学、医学、公共卫生等3个研究生院设立在波士顿,其余各学院均集中于剑桥。各学院具有相对的独立性哈佛大学是美国最古老、最著名的大学。哈佛．大学创建300多年以来,为美国以及世界培养了无数的政治家、科学家、作家、学者。
     迄今为止,有6位美国总统出自哈佛,他们是：约翰·亚当斯、约翰·昆西·亚当斯、拉瑟福德·海斯、西奥多·罗斯福、富兰克林·罗斯福、约翰·肯尼迪。