西北大学成立于1851年,由1位物理学家、2位商人、3位检察官及3位牧师所创办,建立一所大学是他们当时的目标,以让西北区域的人民受教育。美国西北大学成立当年,没有教职员及学生,也没有建筑物,仅有约38零吉的经费。1869年学校才有了第一幢真正意义上的校舍,而到了1920年,学校已经颇有规模了,并将校园扩建到芝加哥城用来安置新开设的法学院、医学院和商学院的研究生。一百多年后的今天,该校已成为一所顶尖的私立研究大学,校园占地250公顷,学生人数超过1万5千人。西北大学海外留学生分别来自45个国家和地区,主要是新加坡、日本、加拿大和英国。美国西北大学设有三个校区,主校区设于美国伊利诺伊州的埃文斯通,占地240英亩；医学院、法学院、商学院等设立在芝加哥市区,占地25英亩,校区间常有校车连接；另外还有一个校区位于卡塔尔的多哈市。

在2006至2007年学术年西北大学招收了8284名本科生、8249名研究生和1495名专业学生。本科生中51.6%是女生,他们来自美国50个州和其它50个国家。收录被定义为比较选择,较少转入。2011届（2007年入学）的本科生有21,930名学生报名：5872名被接受（26.8%）、1981名征收（33.7%）还有96.3%的降级学生。86%的学生在四年后毕业,六年后93%的学生毕业。

这所大学共设有11间图书馆,其中以埃文斯通校区的主图书馆最具规模,总藏书超过460万本,共收藏逾4万本杂志与期刊,学生可以经由电脑化的图书馆设备查知资料的所在处。全校共设有611台电脑供学生使用,分别设于电脑中心、电脑室、图书馆、学生中心、宿舍及教学大楼。此外,学生也可在宿舍及校外上国际网络。大学宿舍除建有4千多个房间,也成立了250多个学生社团,体育及休闲娱乐设备更是不缺,而且大学也为学生提供生活上的各种服务,例如法律、医疗、心理辅导,并设有为全体学生提供的"safe ride"夜间交通服务。

位于伊利诺伊州小镇艾文斯坦的西北大学,虽然校园面积不太大,但风景优美,坐落在密歇根湖附近。西北大学包括weinberg文理学院、传媒学院（school of communication）、bienen音乐学院、medill新闻学院、mccormick工程及应用科学学院、教育及社会政策学院、feinberg医学院、法学院、以及kellogg商学院。在这9所学院中,medill新闻学院是公认的全美新闻学院中最好的之一,已可与哥伦比亚大学的新闻学院相媲美。此外,音乐学院的铜管乐器和吹奏乐器表演课也是全美数一数二的。