哈佛大学是美国最早的私立大学,是以培养研究生和从事科学研究为主的综合性大学,同时是常春藤盟校成员之一。 哈佛大学是全美第一所大学（第二所是威廉玛丽学院,第三所是耶鲁大学）。美国独立战争以来大量的革命先驱都出自于哈佛的门下。哈佛大学被誉为美国政府的思想库。这里先后诞生了八位美国总统,40位诺贝尔奖得主和30位普利策奖得主。其商学院案例教学盛名远播。这里也培养了缔造了微软、ibm、facebook等一个个商业奇迹的人。

在世界各报刊以及研究机构的排行榜,哈佛大学经常排世界第一。例如《新闻周刊》常把哈佛排在首位；2007年万维网世界大学排名,哈佛大学排名世界第二（仅次于麻省理工学院）。美国the princeton review princeton review在2006把哈佛大学列在全美最难申请上的大学里第四位。2011年来自全世界的34,950名申请人中,最终只有2,158名被录取。

哈佛大学拥有超过九十个图书馆,藏书数量超过15,000,000册,是世界第四大百万图书馆（mega-library）（前3名分别是美国国会图书馆、大英图书馆、法国国家图书馆）；哈佛大学在所有的研究机构中接受的捐赠是最多的,在2006年达到292亿美元,是仅次于比尔与美琳达-盖茨基金会的最大捐赠基金。哈佛大学和麻省理工学院(mit)之间一直存在着友好的竞争关系,这种关系可以追溯到1900年,那时候两校合并的问题被广泛讨论,甚至在某个时候被当局达成一致（后来被马诸塞州的法院取消）,今天,这两所学校之间的合作和竞争依然不相上下,经常有很多合作的研讨会和项目,包括哈佛mit健康科学与技术部,哈佛mit数据中心, dibner历史科技研究所.此外,两校的本科生和研究生之间还可以不用缴纳额外费用就能相互注册,获得学分来得到自己本校的学位。

哈佛大学校园中有一片草地叫新哈佛园,在1936年新园被称为三世纪戏院,以纪念哈佛三百周年校庆,不管天晴下雨,历来开学及毕业典礼都在这里举行。